夜间南台正在监房那硬石床上躺得腰酸背痛,值夜的狱卒拿了封信进来，说是指名给他的。指名自是指时修之名，他坐起来,捂住口鼻假装咳嗽，咳得嗓音嘶哑，好叫人辨别不出真假。
监房内灯烛昏昏,那狱卒听声音虽有些不对,却只当他是病了，递上信去询问：“要不还是请个大夫来给大人瞧瞧？”
“老毛病了,不妨事,何况早上吃过姜仵作带来的药。”南台侧着身低着脸,一手掩住口鼻，一手接了信,“是谁送来的？”
“大门上值守的人接的，说是不认得,丢下信就跑了。”
南台摆摆手,趁他出去后,才将信对着桌上细长的红烛打开。信上没有落款,只写着：汪鸣之案了结，西屏即可归家。
他胸口一震，这才知道西屏原来失踪了,怪道时修一定要与他换了衣裳出去！他一时急躁不安，忙叫来狱卒,“你去把臧班头给我叫来。”
那狱卒一看天色，谁知道今夜该不该臧志和当差,只好去值房内打听，不多时来回,臧志和下晌带着众多兄弟去搜查锦玉关去了，此刻还未归。南台只得在监房坐等，横竖睡不着，心如油煎，煎到天有鱼肚，才听见臧志和回衙。
好容易听见臧志和的声音，南台不及他进门，便忙走去抓住阑干，急眼望着着他，“二嫂找到了没有？”
臧志和一行回头瞅，一行将他摁回床上，“你怕人认不出你来怎的？要是给人发现了，大人还怎么在外头找姨太太？你快躺好！”
说着拉了被子罩住南台半张脸，南台又急得探起头来，“到底有二嫂的消息没有？！”
又给臧志和一手摁下去，“快了快了，你别急，大人比你还急呢。”话间叹了口气，“我昨晚上带人把锦玉关翻了个底朝天也没发现姨太太的踪迹，大人和我兵分两头，去跟踪周大人去了，也不知有没有什么发现。”
“二嫂失踪和周大人有什么关系？难不成是周大人为汪鸣的案子劫了二嫂？”南台猛地坐起来。
“你睡下去！”
“哎呀没人过来！况且黑灯瞎火的，谁看得请？我心里有数！”
那桌上的蜡烛早烧完了，只天窗上透进来点白光，半昏半昧什么也看不清。臧志和只得罢休，叹道：“大人怀疑姨太太是给你大伯绑走了，你大伯和姨太太有大仇，这时候是你大伯想杀姨太太灭口，姨太太也想要你大伯的命，狭路相逢，姨太太弱质女流，如何能敌？”
姜家接二连三死人，多半是和西屏相干，所以姜辛恨她是理所应当，可西屏到底与姜家有何仇怨南台却从未问过。
亏得臧志和知道得差不多，一气都说给他听，说到最尾，又是一叹，“大人现在既怕姜辛死在姨太太手里，又怕姜辛对姨太太不利。”
南台振荡良久，半日才开口，“大伯一时半刻大约不会杀二嫂，他挟持走二嫂是另有目的。”
“你怎么知道？”
“我昨夜得了封信，”南台将信从枕头底下摸来递给他，“我认得这字迹，正是大伯的，你去交给大人。”
臧志和忙揣了信往衙门外头赶，在大门前碰见周大人下轿，也拉住他问昨日搜查锦玉关可有什么线索没有，他如实答复，周大人若有所思地摆摆手，独自进了衙内。
若是曹四绑了人，不藏在锦玉关，就只能是藏在他置办的那处房子里。要真按姜辛所说，曹四绑了人是用来要挟姚时修就此罢手结案，倒于他自己也有好处，就是不知道曹四是打着谁的名义去胁迫姚时修？
周大人反剪着两条胳膊在内堂转来转去思忖，自己虽官低人微，对曹家来说不足挂齿，可好歹也是个朝廷命官；姜辛虽富甲一方，可真论斤两，头上没有乌纱压身，能重几何？况且山西那头的冶铁场已经开起来了，姜家出的本钱，丁家凭经验出力气，曹大人行方便，按说将来盈利分成，自然姜家占去大半。可此时姜辛若有一死呢？姜家后继无人，他的那一份，丁家自然是不敢争，会落在谁手里？显而易见了——
他埋头无声地笑起来，原来曹四还打着这个主意，这生意场上，还不就是大鱼吃小鱼，小鱼吃虾米。他不涉足生意场中的事，在官场上也不过是个不起眼的蚂蚁，赚得虽不多，关键时候却能保命，哼哼，未尝不是好处。
如此一想，放心许多，反正这黑锅轮不到他来背，我自逍遥吧。于是向门外要了碗茶，坐在椅上闲逸地混过半日光景，心笑姜辛此刻真是腹背受敌，自己的女儿找不到，儿媳妇的失踪却栽到了他头上，不知他在那云光客店能不能逍遥自在。
却说时修自昨日跟踪姜辛由周府到了着云光客店，也向店家要了间栈房，在房内蹲守一夜，也未见姜辛再有什么举动，连伙计进出他那间栈房也没什么异样，可见他并未将西屏藏在这客店之中，抑或掳走西屏的人并不是他？
这样苦守下去不是办法，时修只得先回庆丰街去，看看臧志和在锦玉关有没有查获到什么。
谁知甫进洞门，他娘与臧志和都急切迎来，“大人上哪去了？我等了您大半日了。”
“我找到了姜辛落脚的客店，在那头蹲了他一夜，可他并没有什么举动，我想要么人不是给他绑的，要么人给他藏到了别处。”时修进屋便忙着倒茶吃，众人又急切跟进来。
臧志和摸出信给他，“人一定是他掳走的，您看这信！这是昨晚有人送到监房去的，虽未署名，可姜三爷说这就是姜辛的字迹！他绑了人自然不会藏在客店中，人多眼杂的，一定藏在了一个幽僻之处！”
时修忙打开信看，姜辛的字迹他不认得，不过看内容倒的确像是姜辛的目的。他心里骤然松了口气，只要姜辛想跟他谈条件，一时半会就不会伤害西屏，就还有时机可周旋。
他只觉脑袋一昏，跌坐在椅上。顾儿忙上前来看他，眼睛里急出些泪花，“花猫，你要不要紧啊？你要不先去床上歇会，只要有得商量，你姨妈的命就算保住了，你不要急啊。”
他摇摇手，“我不困，不妨事。”
“那你饿不饿啊？”顾儿忙扭头吩咐四巧红药两个随便张罗些热饭来，时修听见了不耐烦，连连摆手说不吃，顾儿此刻又不敢教训他，只叹着气，眼圈不由得红了。
见她如此，时修只得勉强答应了，坐在椅上却半点胃口没有，只管看着那信出神。
臧志和见状，在旁边椅上坐下，够过脑袋来，“信上说要了结汪鸣一案，是不是要咱们将那鲍六定罪的意思？”
“除鲍六之外，还有更合适的替罪羊么？”时修没奈何地笑两下，又捡起那信纸。
“那大人是何意思？”
时修像没听见他说什么，陡然将额心皱紧须臾，噌地拔座起身，往东厢去了。不一时回到正屋，将一大一小两张纸摆在桌上，“你来瞧这三张纸。”
另两张纸一张是西屏当日在锦玉关抄的下房客人名单，一张是在汪鸣所住的栈房内找到的碎纸屑，臧志和细细摸着对比，三张纸却是一样的。
“这三张纸都是宣德贡！”
时修倏而一笑，“差点上了曹善朗的当，这信根本不是姜辛写的！我说呢，若是六姨在姜辛手上，他能将人藏在哪里。”
臧志和连声附和，“是了，曹善朗掳走姨太太，是想拿她和大人做这交易，可又怕大人不答应，反而坐实了他是凶手，所以便借用姜辛的名义，让大人以为汪鸣其实是姜辛所杀。”
有这可能，时修面上点头，心内却又想，姜辛和曹善朗本是一条绳上的蚂蚱，汪鸣到底是谁杀的不清楚，但他们之间除了汪鸣一案之外，还有诸多勾结，倘或自己不答应信上的条件，执意追查下去，并且拿住姜辛，难道曹善朗就不怕姜辛怀恨，反口将田地的事给供出来？这是滩浑水，谁都沾着脏，除非曹善朗还藏着别的目的。
不过那是后话了，眼下还是先找到西屏要紧，别的再说。
臧志和见他不出声，又问：“您说，那姜袖蕊是不是也是给曹善朗绑走的？”
时修看他一眼，“曹善朗为什么要掳走姜袖蕊？”
“用来胁迫姜辛啊，大人您想，万一咱们凭此信以为姜辛是凶手，抓了他之后，曹善朗怕他把自己给牵扯出来，所以绑了他的女儿做威胁，目的就是叫他老老实实认罪。”
时修沉默片刻，笑了，“你真以为曹善朗会因为死了个汪鸣就如此大费周章？你别忘了，汪鸣是个逃犯，就算判定是曹善朗杀了他，案子呈交刑部，以曹家的权势，随便就能糊弄过去。别说擅弄权力的曹家，就连我背着个滥用私刑草芥人命的罪名，眼下不也是好好的么？他们根本不在意汪鸣的死，当初陷害我，也不过是想绊住我的脚，怕我追查下去把田地的事扯出来。”
说话间，饭端来了，时修因知西屏不是给姜辛掳去的，松懈不少，适才觉得腹中饥饿，忙端起碗来狼吞虎咽。
顾儿听见臧志和一说，也松了口气，“这曹善朗和你姨妈无冤无仇，何况还要拿她和你谈条件，那多半就不会伤她，这下我就放些心了。只是他说的，你答不答应？”
时修嚼着满口饭含混不清地问臧志和：“周大人知道此事么？”
“我早上从衙门出来碰见他，没跟他说。”
“那送信的人有没有说几时答复？”
臧志和摇头，“没有，送信的人什么也没说。”
看来曹善朗没给时限，倒显得他并不急迫，也许他的主要目的就根本不是想用西屏来谈条件，那他到底是想做什么？此人心思诡谲多变，西屏此刻在他手上虽暂无性命之忧，可绝对没什么好处，何况这曹善朗仿佛对西屏还存着点歪念。
监房内灯烛昏昏,那狱卒听声音虽有些不对,却只当他是病了，递上信去询问：“要不还是请个大夫来给大人瞧瞧？”
“老毛病了,不妨事,何况早上吃过姜仵作带来的药。”南台侧着身低着脸,一手掩住口鼻，一手接了信,“是谁送来的？”
“大门上值守的人接的，说是不认得,丢下信就跑了。”
南台摆摆手,趁他出去后,才将信对着桌上细长的红烛打开。信上没有落款,只写着：汪鸣之案了结，西屏即可归家。
他胸口一震，这才知道西屏原来失踪了,怪道时修一定要与他换了衣裳出去！他一时急躁不安，忙叫来狱卒,“你去把臧班头给我叫来。”
那狱卒一看天色，谁知道今夜该不该臧志和当差,只好去值房内打听，不多时来回,臧志和下晌带着众多兄弟去搜查锦玉关去了，此刻还未归。南台只得在监房坐等，横竖睡不着，心如油煎，煎到天有鱼肚，才听见臧志和回衙。
好容易听见臧志和的声音，南台不及他进门，便忙走去抓住阑干，急眼望着着他，“二嫂找到了没有？”
臧志和一行回头瞅，一行将他摁回床上，“你怕人认不出你来怎的？要是给人发现了，大人还怎么在外头找姨太太？你快躺好！”
说着拉了被子罩住南台半张脸，南台又急得探起头来，“到底有二嫂的消息没有？！”
又给臧志和一手摁下去，“快了快了，你别急，大人比你还急呢。”话间叹了口气，“我昨晚上带人把锦玉关翻了个底朝天也没发现姨太太的踪迹，大人和我兵分两头，去跟踪周大人去了，也不知有没有什么发现。”
“二嫂失踪和周大人有什么关系？难不成是周大人为汪鸣的案子劫了二嫂？”南台猛地坐起来。
“你睡下去！”
“哎呀没人过来！况且黑灯瞎火的，谁看得请？我心里有数！”
那桌上的蜡烛早烧完了，只天窗上透进来点白光，半昏半昧什么也看不清。臧志和只得罢休，叹道：“大人怀疑姨太太是给你大伯绑走了，你大伯和姨太太有大仇，这时候是你大伯想杀姨太太灭口，姨太太也想要你大伯的命，狭路相逢，姨太太弱质女流，如何能敌？”
姜家接二连三死人，多半是和西屏相干，所以姜辛恨她是理所应当，可西屏到底与姜家有何仇怨南台却从未问过。
亏得臧志和知道得差不多，一气都说给他听，说到最尾，又是一叹，“大人现在既怕姜辛死在姨太太手里，又怕姜辛对姨太太不利。”
南台振荡良久，半日才开口，“大伯一时半刻大约不会杀二嫂，他挟持走二嫂是另有目的。”
“你怎么知道？”
“我昨夜得了封信，”南台将信从枕头底下摸来递给他，“我认得这字迹，正是大伯的，你去交给大人。”
臧志和忙揣了信往衙门外头赶，在大门前碰见周大人下轿，也拉住他问昨日搜查锦玉关可有什么线索没有，他如实答复，周大人若有所思地摆摆手，独自进了衙内。
若是曹四绑了人，不藏在锦玉关，就只能是藏在他置办的那处房子里。要真按姜辛所说，曹四绑了人是用来要挟姚时修就此罢手结案，倒于他自己也有好处，就是不知道曹四是打着谁的名义去胁迫姚时修？
周大人反剪着两条胳膊在内堂转来转去思忖，自己虽官低人微，对曹家来说不足挂齿，可好歹也是个朝廷命官；姜辛虽富甲一方，可真论斤两，头上没有乌纱压身，能重几何？况且山西那头的冶铁场已经开起来了，姜家出的本钱，丁家凭经验出力气，曹大人行方便，按说将来盈利分成，自然姜家占去大半。可此时姜辛若有一死呢？姜家后继无人，他的那一份，丁家自然是不敢争，会落在谁手里？显而易见了——
他埋头无声地笑起来，原来曹四还打着这个主意，这生意场上，还不就是大鱼吃小鱼，小鱼吃虾米。他不涉足生意场中的事，在官场上也不过是个不起眼的蚂蚁，赚得虽不多，关键时候却能保命，哼哼，未尝不是好处。
如此一想，放心许多，反正这黑锅轮不到他来背，我自逍遥吧。于是向门外要了碗茶，坐在椅上闲逸地混过半日光景，心笑姜辛此刻真是腹背受敌，自己的女儿找不到，儿媳妇的失踪却栽到了他头上，不知他在那云光客店能不能逍遥自在。
却说时修自昨日跟踪姜辛由周府到了着云光客店，也向店家要了间栈房，在房内蹲守一夜，也未见姜辛再有什么举动，连伙计进出他那间栈房也没什么异样，可见他并未将西屏藏在这客店之中，抑或掳走西屏的人并不是他？
这样苦守下去不是办法，时修只得先回庆丰街去，看看臧志和在锦玉关有没有查获到什么。
谁知甫进洞门，他娘与臧志和都急切迎来，“大人上哪去了？我等了您大半日了。”
“我找到了姜辛落脚的客店，在那头蹲了他一夜，可他并没有什么举动，我想要么人不是给他绑的，要么人给他藏到了别处。”时修进屋便忙着倒茶吃，众人又急切跟进来。
臧志和摸出信给他，“人一定是他掳走的，您看这信！这是昨晚有人送到监房去的，虽未署名，可姜三爷说这就是姜辛的字迹！他绑了人自然不会藏在客店中，人多眼杂的，一定藏在了一个幽僻之处！”
时修忙打开信看，姜辛的字迹他不认得，不过看内容倒的确像是姜辛的目的。他心里骤然松了口气，只要姜辛想跟他谈条件，一时半会就不会伤害西屏，就还有时机可周旋。
他只觉脑袋一昏，跌坐在椅上。顾儿忙上前来看他，眼睛里急出些泪花，“花猫，你要不要紧啊？你要不先去床上歇会，只要有得商量，你姨妈的命就算保住了，你不要急啊。”
他摇摇手，“我不困，不妨事。”
“那你饿不饿啊？”顾儿忙扭头吩咐四巧红药两个随便张罗些热饭来，时修听见了不耐烦，连连摆手说不吃，顾儿此刻又不敢教训他，只叹着气，眼圈不由得红了。
见她如此，时修只得勉强答应了，坐在椅上却半点胃口没有，只管看着那信出神。
臧志和见状，在旁边椅上坐下，够过脑袋来，“信上说要了结汪鸣一案，是不是要咱们将那鲍六定罪的意思？”
“除鲍六之外，还有更合适的替罪羊么？”时修没奈何地笑两下，又捡起那信纸。
“那大人是何意思？”
时修像没听见他说什么，陡然将额心皱紧须臾，噌地拔座起身，往东厢去了。不一时回到正屋，将一大一小两张纸摆在桌上，“你来瞧这三张纸。”
另两张纸一张是西屏当日在锦玉关抄的下房客人名单，一张是在汪鸣所住的栈房内找到的碎纸屑，臧志和细细摸着对比，三张纸却是一样的。
“这三张纸都是宣德贡！”
时修倏而一笑，“差点上了曹善朗的当，这信根本不是姜辛写的！我说呢，若是六姨在姜辛手上，他能将人藏在哪里。”
臧志和连声附和，“是了，曹善朗掳走姨太太，是想拿她和大人做这交易，可又怕大人不答应，反而坐实了他是凶手，所以便借用姜辛的名义，让大人以为汪鸣其实是姜辛所杀。”
有这可能，时修面上点头，心内却又想，姜辛和曹善朗本是一条绳上的蚂蚱，汪鸣到底是谁杀的不清楚，但他们之间除了汪鸣一案之外，还有诸多勾结，倘或自己不答应信上的条件，执意追查下去，并且拿住姜辛，难道曹善朗就不怕姜辛怀恨，反口将田地的事给供出来？这是滩浑水，谁都沾着脏，除非曹善朗还藏着别的目的。
不过那是后话了，眼下还是先找到西屏要紧，别的再说。
臧志和见他不出声，又问：“您说，那姜袖蕊是不是也是给曹善朗绑走的？”
时修看他一眼，“曹善朗为什么要掳走姜袖蕊？”
“用来胁迫姜辛啊，大人您想，万一咱们凭此信以为姜辛是凶手，抓了他之后，曹善朗怕他把自己给牵扯出来，所以绑了他的女儿做威胁，目的就是叫他老老实实认罪。”
时修沉默片刻，笑了，“你真以为曹善朗会因为死了个汪鸣就如此大费周章？你别忘了，汪鸣是个逃犯，就算判定是曹善朗杀了他，案子呈交刑部，以曹家的权势，随便就能糊弄过去。别说擅弄权力的曹家，就连我背着个滥用私刑草芥人命的罪名，眼下不也是好好的么？他们根本不在意汪鸣的死，当初陷害我，也不过是想绊住我的脚，怕我追查下去把田地的事扯出来。”
说话间，饭端来了，时修因知西屏不是给姜辛掳去的，松懈不少，适才觉得腹中饥饿，忙端起碗来狼吞虎咽。
顾儿听见臧志和一说，也松了口气，“这曹善朗和你姨妈无冤无仇，何况还要拿她和你谈条件，那多半就不会伤她，这下我就放些心了。只是他说的，你答不答应？”
时修嚼着满口饭含混不清地问臧志和：“周大人知道此事么？”
“我早上从衙门出来碰见他，没跟他说。”
“那送信的人有没有说几时答复？”
臧志和摇头，“没有，送信的人什么也没说。”
看来曹善朗没给时限，倒显得他并不急迫，也许他的主要目的就根本不是想用西屏来谈条件，那他到底是想做什么？此人心思诡谲多变，西屏此刻在他手上虽暂无性命之忧，可绝对没什么好处，何况这曹善朗仿佛对西屏还存着点歪念。